![桃の収穫イメージ]
家庭で桃を栽培する醍醐味といえば、やはり完熟した桃の収穫です。市販の桃とは比べものにならない芳醇な香りと甘さ、とろけるような食感を楽しむためには、適切なタイミングでの収穫が何よりも重要です。今回は「収穫の適期と見分け方」について詳しくご紹介します。
桃の収穫時期を決める要素
桃の収穫時期は、品種や栽培地域の気候によって大きく異なります。一般的に日本では6月上旬から9月下旬にかけて、様々な品種の桃が順次収穫期を迎えます。
早生品種（はやけ、日川白鳳など）は6月下旬〜7月上旬、中生品種（白鳳、あかつきなど）は7月中旬〜8月上旬、晩生品種（川中島白桃、黄金桃など）は8月中旬〜9月にかけて収穫適期を迎えます。
ただし、これはあくまで目安であり、その年の気象条件や栽培環境によって1週間程度前後することがあります。また、同じ木でも日当たりの良い南側の果実は北側より早く熟すことも覚えておきましょう。
完熟桃の見分け方：5つのポイント
1. 地色（じいろ）の変化
桃の熟度を判断する最も重要な指標は「地色」です。地色とは果実の底色のことで、未熟な桃は緑色をしていますが、熟すにつれて品種特有の色に変化します。白肉種は黄白色〜クリーム色に、黄肉種は黄色〜オレンジ色に変わります。
特に果実のヘタの周りと、日陰になっていた部分の色をチェックしましょう。緑色が完全に抜けて、品種本来の色に変わったものが収穫適期です。
2. 果実の香り
完熟した桃からは強い芳香が漂います。木に近づいただけで甘い香りがするようになれば、収穫のサインです。特に朝の涼しい時間帯に香りをチェックすると分かりやすいでしょう。
3. 果実の弾力と手触り
熟した桃は、軽く押すと少し弾力のある柔らかさになります。ただし、押しすぎると傷がつくので注意が必要です。果実全体に均一な柔らかさがあり、指で軽く押してわずかに凹むくらいが理想的です。
また、未熟な桃は産毛（果粉）が目立ちますが、完熟に近づくにつれて産毛が少なくなり、なめらかな手触りになります。
4. 果実のサイズと形
収穫適期の桃は、品種本来のサイズまで成長し、形も整っています。果実の縫合線（果実を縦に二分する線）に沿って膨らみが出て、やや丸みを帯びてきます。
5. 果梗（かこう）周辺の変化
果梗（果実の柄の部分）の付け根が少し凹み、果梗自体も少し乾いた感じになってきたら収穫のタイミングです。また、熟すと果実が自然に「首振り」（果梗を軸に回転する状態）しやすくなります。
品種別の収穫のポイント
品種によって完熟の見分け方に若干の違いがあります。代表的な品種について特徴をご紹介します。
白鳳（はくほう）
7月中旬〜下旬が収穫期の代表的な品種です。果実全体が黄白色に変わり、赤い着色部分が鮮やかになったら収穫時期です。香りが強く、果実の先端がやや尖っているのが特徴です。
あかつき
7月中旬〜下旬に収穫される人気品種です。果皮の赤みが80%程度になり、地色が黄白色に変わったら収穫適期です。果実全体がやや柔らかくなり、香りも強くなります。
川中島白桃
8月中旬〜下旬の晩生種です。大玉で果皮の赤みが強くなり、地色が黄白色に変わったら収穫時期です。完熟すると非常に柔らかくなるため、やや早めの収穫も検討しましょう。
黄金桃（おうごんとう）
8月下旬〜9月上旬に収穫される黄肉種です。果皮全体が黄色〜オレンジ色に変わり、赤い着色部分が鮮やかになったら収穫時期です。強い芳香を放ち、果肉は黄色で甘みが強いのが特徴です。
収穫のタイミングと方法
最適な収穫時間帯
桃の収穫は、朝の涼しい時間帯（午前中）に行うのがベストです。日中の暑い時間帯は果実温度が上がり、傷みやすくなります。また、朝露が乾いた後に収穫すると、果実の保存性が高まります。
正しい収穫方法
桃の果実は非常にデリケートです。収穫する際は以下の点に注意しましょう：
- 果実を直接握らない：指の跡がつき、後で変色や傷みの原因になります。
- 手のひらで優しく包み込む：果実を手のひらで包み込むようにして支えます。
- 上向きにひねる動作：果実を上に向かって軽くひねるように持ち上げると、自然に果梗から離れます。
- 果梗を付けたまま収穫：可能であれば果梗（柄）を付けたまま収穫すると、日持ちが良くなります。
収穫用の道具として、柔らかい布製の手袋や、果実を傷つけない専用のクッション材付き収穫かごを用意すると良いでしょう。
収穫後の扱い方
収穫した桃は、直射日光を避け、風通しの良い涼しい場所で一時保管します。完熟した桃はすぐに食べるのが一番美味しいですが、少し硬めに収穫した場合は、室温で1〜2日追熟させると風味が増します。
冷蔵保存する場合は、一つずつペーパータオルで包み、ポリ袋に入れて野菜室で保存すると3〜5日程度持ちます。ただし、低温障害を起こしやすいので、長期保存には向きません。
収穫時期の判断ミスとその対策
早すぎる収穫
未熟な状態で収穫すると、甘みが不足し、香りも弱く、食感も硬いままです。早めに収穫してしまった場合は、室温で紙袋に入れて追熟させることで、ある程度は改善できます。
遅すぎる収穫
過熟状態になると、果肉が水っぽくなり、食感が悪くなります。また、落果のリスクも高まります。過熟気味の桃は、すぐに食べるか、ジャムやコンポートなどの加工用にするのがおすすめです。
収穫量の調整と計画
家庭栽培では、一度に多くの果実が熟することがあります。計画的に収穫するためには、以下の点を考慮しましょう：
- 摘果の段階で調整：実つきが多すぎる場合は、摘果の段階で収穫量を調整します。
- 熟度に応じた収穫：全ての果実が同時に熟すわけではないので、熟度に応じて数日に分けて収穫します。
- 保存・加工計画：収穫量が多い場合は、生食用、加工用、贈答用などに分けて計画を立てておきましょう。
まとめ：美味しい桃収穫のために
桃の収穫適期を見極めるには、地色の変化、香り、弾力、サイズ、果梗周辺の変化など、複合的な要素をチェックすることが大切です。品種ごとの特性を理解し、適切なタイミングで丁寧に収穫することで、市販品では味わえない完熟桃の美味しさを堪能できます。
次回は「収穫のコツと注意点」について、さらに詳しくご紹介する予定です。桃の持ち方や収穫用具の選び方など、実践的なテクニックをお伝えしますので、ぜひお楽しみに！
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次回予告：「収穫のコツと注意点：桃を傷つけずに収穫する方法」
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